Le lauréat 1984 du Prix Nobel de la paix, qui s'exprimait lors de la Conférence annuelle Nelson Mandela, a déploré que dix ans après l'arrivée au pouvoir du Congrès national africain (ANC), la culture du débat vigoureux dans le mouvement anti-apartheid ait été remplacée par « une conformité dépourvue d'esprit critique, hypocrite et servile ». Desmond Tutu a réclamé un débat sur différentes questions controversées comme le sida, la politique d'émancipation économique des noirs (BEE), la discrimination positive, la transformation dans le sport, le racisme, la xénophobie, la violence à l'encontre des femmes et des enfants et la politique de diplomatie discrète du président Mbeki à l'égard du Zimbabwe. Les médias sud-africains ont interprété les propos de Desmond Tutu comme un reproche implicite à l'égard de Thabo Mbeki et son absence de condamnation à l'égard du président zimbabwéen Robert Mugabe. Selon Desmond Tutu, « les violations des droits de la personne doivent tout de même être condamnées, quels que soient les antécédents de la lutte de l'auteur ». Il y a quelques années, Thabo Mbeki avait provoqué une grande controverse, au plan national et international, en mettant en doute le lien entre le VIH et le sida et en suggérant que les traitement rétroviraux pouvaient faire plus de mal que de bien.