Pierre est le patron de Rome, André celui de Constantinople. Le patriarche Athénagoras a offert cette icône à Paul VI à Jérusalem en 1964.

Les nouvelles fonctions de M. Locher l'obligent à quitter son poste de directeur, mais il compte bien rester en contact avec ce centre de compétences oecuméniques, a-t-il expliqué à ProtestInfo. Le dominicain Guido Vergauwen lui succède. Le nouveau directeur se félicite de disposer, en la personne du Bernois, d'un lien direct avec la FEPS.

Créé en 1964 en plein Concile Vatican II, l'Institut d'études œcuméniques est directement inspiré par l'esprit du Concile. Le décret Unitatis Redingratio (Restauration de l'unité), promulgué par le pape Paul VI cette même année, encourageait une "connaissance réciproque fraternelle" des chrétiens, incitant les facultés de théologie à promouvoir la cause de l'œcuménisme.

Ainsi l'Institut d'études œcuméniques a-t-il vu le jour avant même la fin de Vatican II. L'ISO (Institutum Studiorum Oecumenicorum) a toujours fait intervenir des personnalités appartenant aux différentes traditions chrétiennes et, comme l'explique son directeur, Guido Vergauwen, "il a dès le début entretenu des contacts étroits avec des théologiens réformés". C'est donc "tout naturellement "qu'un protestant s'est retrouvé à la tête de l'ISO pour la première fois en 2006, au sein de cette Faculté de théologie catholique.

Le chaud et le froid

Mais plus de quarante ans plus tard, que reste-t-il des belles aspirations de Vatican II? Un certain Joseph Ratzinger, éminent théologien ayant lui-même pris part au Concile, est devenu pape entretemps. Or en matière d'œcuménisme, il est connu pour souffler le chaud et le froid.

En 2007, une publication du Vatican réaffirmant que la seule Eglise catholique est la véritable Eglise du Christ, a semé la consternation chez les réformés. Malentendu ou vraie crispation des relations? En tout cas les voix ont été nombreuses à dénoncer cette déclaration, interprétée comme une attitude de repli de la part de l'Eglise catholique.

Mais le directeur de l'ISO n'est pas de cet avis. Selon lui, Benoît XVI vient de réaffirmer sa volonté d'avancer dans cette voie, notamment par la nomination de Kurt Koch au poste clé de président du Conseil pontifical pour la promotion de l’unité des chrétiens. "Notre pape a fait un excellent choix, qui prouve que cette question lui tient à cœur", affirme Guido Vergauwen.

L'ancien évêque de Bâle est en effet connu pour son engagement dans le dialogue œcuménique, question à laquelle il s'est consacré tout au long de sa carrière. Il a de plus l'avantage de connaître le protestantisme de près et "pas seulement à travers les livres", une caractéristique qui correspondait précisément au vœu de Benoît XVI, a précisé Kurt Koch dans une lettre ouverte pubiée l'été 2010.

Plus récemment, le 17 septembre, en présence des plus hautes autorités anglicanes, le pape a comparé la démarche œcuménique à un long cheminement vers la réconciliation, une sorte de pèlerinage dont on ne connaîtrait pas la fin. Dans des termes analogues, Guido Vergauwen souligne que "l'effort de compréhension des traditions mutuelles est toujours à recommencer, ce n'est pas une tâche qui aboutit une fois pour toutes. Les Eglises doivent apprendre à mieux se connaître et à déconstruire les préjugés".

L'Université peut apporter sa contribution

Or l'Université peut apporter sa contribution spécifique en ce sens, en tant que lieu d'apprentissage et de rencontres. Les cours dispensés par l'ISO font partie intégrante du cursus de formation en théologie catholique, de sorte que les étudiants sont, "dès le début de leur formation, confrontés aux autres traditions, à l'histoire et aux enjeux de l'œcuménisme", souligne le directeur de l'ISO.

Mais selon Gottfried Locher, "la grande force de l'Institut réside surtout dans le fait qu'il réunisse des personnalités appartenant aux différentes traditions chrétiennes et assumant chacune des responsabilités dans leur Eglise respective". C'est le cas de M. Locher à la FEPS, mais aussi du diacre Augustin Sokolovski, enseignant au séminaire orthodoxe russe de Paris et à l’académie de théologie orthodoxe à Kiev.

L'ISO a tissé au fil du temps un réseau précieux qui lui permet d'être en prise directe avec les événements et d'être reconnu comme un véritable centre de compétences de l'œcuménisme (voir encadré). "Les Eglises se trouvent toutes face à d'importants défis actuellement. Elles doivent redéfinir leur présence et leur rôle dans le monde. Et là, toutes les traditions sont sollicitées", conclut le directeur de l'ISO.