Pour quelles raisons les protestants du Désert dans les Cévennes se sont battus jusqu'à la mort pour la liberté du culte? Cela peut paraître incongru deux siècles plus tard, à une époque où ces rassemblements peinent à intéresser. 

Antoine Court a pris des risques afin que le culte protestant ne disparaisse pas, alors que sa tête était mise à prix. L'Assemblée du Désert fête les 250 ans de sa mort à Lausanne.

« C'est au fond le souvenir d'une Eglise clandestine, d'une Eglise qui a perduré malgré la révocation de l'Edit de Nantes en 1685 », a expliqué Vincent Schmid*. Les protestants qui restent en France vont être impitoyablement réprimés pendant près d'un siècle avec plus ou moins d'intensité selon les régions. Les pasteurs avaient pratiquement disparu puisque la plupart d'entre eux avaient été pendus, brûlés ou envoyés aux galères.

Une guerre civile, la guerre des Camisards, a duré pendant trois ans (1702-1704). La tour de Constance d'Aigues-Mortes a accueilli les femmes protestantes emprisonnées. Dans cette prison, Marie Durant, la plus célèbre d'entre elles, a écrit sur un mur: « Résistez ». Les enfants du Désert ont été rebaptisés. Des fillettes protestantes ont été enlevées à leurs familles et placées dans des couvents.

Antoine Court a calmé et fédéré les Camisards, poursuit M. Schmid. Il a été le grand réorganisateur du protestantisme et du culte, qui avait pris des formes très disparates, car chaque maison le célébrait à sa manière.

Mariages protestants pas reconnus

Antoine Court va combattre le fanatisme des inspirés et instruire la nouvelle génération des fidèles, qui n'a pas bénéficié d'enseignement religieux. Son projet consiste à redonner aux communautés leurs anciennes structures locales (consistoires) et provinciales (synodes). Pour remettre sur pied un encadrement pastoral digne de ce nom, il  va organiser un séminaire pour les pasteurs français à Lausanne en 1726. Genève aurait été trop près de la frontière française.

Dans une semi-clandestinité, les pasteurs fraîchement sortis de Lausanne pratiquent à nouveau le culte. Les baptêmes sont administrés et les mariages célébrés, même si aux yeux des autorités françaises, les mariés protestants restent des concubins. La population n'accepte toutefois pas facilement le retour des pasteurs, car ils avaient pratiqué librement pendant plusieurs années des cultes à la maison ou dans la nature.

T. B.