La première représentation faisant référence à la croix chrétienne est un graffiti du 3ème siècle, qui représente un crucifié à tête d’âne, avec une légende précise: Alexamene adore son dieu ». Il s’agirait donc d’une caricature polémiste. A cette époque, la croix, instrument de torture, n’a aucune valeur symbolique ou artistique pour un chrétien. Il faut attendre l’empereur Constantin (306-337) pour que le christianisme devienne religion d’état. La croix apparaît alors partout. Son sens n’est pourtant pas lié directement à la croix de l’Evangile. L’Eglise reprend à son compte la croix que Constantin a reconnue dans une vision lors de la bataille du pont Milvius. C’est cette croix triomphale qui sera reproduite, embellie, ornée de pierres précieuses dans tous les monuments chrétiens de l’époque byzantine pour signifier la victoire glorieuse du Christ sur le mal. Plus tard, en opposition à la tradition byzantine, de nouvelles formes artistiques verront le jour, faisant figurer le Christ sur la croix.